Le num' du quotidien #1 - Le QR Code

On le scanne pour consulter le menu d’un restaurant, pour valider son billet de train, ou encore pour configurer une authentification à deux facteurs. Le QR Code (pour Quick Response Code) est devenu totalement incontournable dans notre quotidien. Mais d’où vient cette grille de carrés noirs et blancs, et comment fonctionne-t-elle réellement ?

Un peu d’histoire : du supermarché à la pièce automobile

Pour comprendre la naissance du QR Code, il faut remonter à 1994 au Japon. À cette époque, les lignes d’assemblage de l’équipementier automobile Denso Wave (filiale du groupe Toyota) utilisent les codes-barres classiques. Le problème ? Un code-barres traditionnel ne stocke qu’une vingtaine de caractères alphanumériques. Les équipes devaient parfois scanner jusqu’à dix codes-barres sur un même carton de pièces pour obtenir toutes les informations nécessaires !

Un ingénieur nommé Masahiro Hara est alors chargé d’inventer un code capable de stocker plus d’informations et d’être lu à toute vitesse. En observant le plateau de jeu d’un jeu de Go pendant ses pauses de midi, l’idée germe : passer d’un code unidimensionnel (des barres verticales) à un code bidimensionnel (une grille de carrés).

Pourquoi le QR Code est-il si efficace ?

Le QR Code offre plusieurs atouts majeurs qui expliquent son omniprésence :

• Stockage élevé : Contrairement au code-barres (13 à 20 chiffres), un QR Code peut contenir jusqu’à 7 089 caractères numériques ou 4 296 caractères alphanumériques (une URL, un texte complet, des coordonnées).
• Lecture à 360° : Les trois grands carrés situés dans les angles permettent au capteur (votre smartphone) de déterminer l’orientation du code immédiatement, même s’il est scanné à l’envers ou de biais.
• Correction d’erreur intégrée : C’est la véritable magie mathématique du QR Code. Grâce à un algorithme nommé Reed-Solomon, le code reste lisible même s’il est sali, déchiré ou masqué jusqu’à 30 %. C’est pourquoi certaines marques arrivent à incruster leur logo au centre d’un QR Code sans le bloquer.

Des usines au grand public : le tournant de la pandémie

Pendant de nombreuses années, le QR Code est resté cantonné au monde industriel ou à quelques campagnes marketing peu convaincantes (qui nécessitaient de télécharger une application dédiée souvent lente). Deux événements ont complètement changé la donne :

1.L’intégration native dans les smartphones (2017) :

Apple et Google ont directement intégré le lecteur de QR Code dans l’application appareil photo par défaut d’iOS et d’Android. Plus besoin d’installer d’application tierce : on pointe, on clique.

2.La crise sanitaire du COVID-19 (2020) :

Besoin de menus sans contact dans les restaurants, mise en place des pass sanitaires… La population mondiale a dû apprendre à utiliser le QR Code en l’espace de quelques semaines. La barrière d’usage a définitivement sauté.

Les subtilités et limites techniques à connaître

Derrière sa simplicité d’usage, le QR code cache quelques contraintes techniques fondamentales :

• Densité des données : Plus le texte ou l’URL encodé est long, plus le QR code comporte de petits carrés. Un QR Code trop dense imprimé sur un petit support devient très difficile à scanner pour les appareils photo d’entrée de gamme.
• Sécurité et « Quishing » : Un QR Code est visuellement illisible pour un être humain. Un attaquant peut coller un sticker avec un QR Code malveillant par-dessus un vrai QR Code (dans la rue ou sur un horodateur) pour rediriger l’utilisateur vers un site de phishing.
• Contraste et Couleurs : Pour être scanné correctement, le code nécessite un contraste fort entre le fond et les modules (les carrés). Inverser les couleurs (carrés blancs sur fond noir) ou utiliser un manque de contraste rend souvent la lecture impossible.

En pratique : comment utiliser un QR Code au quotidien ?

L’avantage principal du QR Code est sa simplicité déconcertante. Aucune connaissance technique n’est requise pour l’exploiter, que ce soit pour le lire ou pour en créer un :

• Pour le scanner (le lire) : Ouvrez simplement l’application Appareil photo de votre smartphone (iPhone ou Android). Pointez l’objectif vers le QR Code en le gardant bien au centre de votre écran. En une fraction de seconde, une notification ou un lien cliquable apparaît directement à l’écran. Il vous suffit de toucher ce lien pour accéder à la page web, au menu ou à la connexion Wi-Fi associée.
• Pour en créer un (le générer) : Vous n’avez pas besoin d’être développeur pour créer votre propre QR Code ! De nombreux générateurs en ligne gratuits permettent de transformer en quelques clics une URL, un texte ou un identifiant Wi-Fi en image QR Code. Il vous suffit ensuite de télécharger l’image obtenue pour l’imprimer sur un flyer, une carte de visite ou l’intégrer sur votre propre site web.
  • exemple : Depuis le navigateur Google Chrome, sur n’importe quelle page, faites clic-droit puis cliquez sur “Créer un QR Code pour cette page”. Ensuite vous n’aurez qu’à télécharger l’image du QR Code qui vous est proposée.

En résumé

Le QR Code est un modèle de réussite technologique : inventé pour la logistique industrielle, tombé dans l’oubli du grand public, puis devenu un standard universel grâce à l’ergonomie des smartphones modernes.